Dinosaurios que hacen cuack

Todos hemos visto un pato alguna vez. Ese del parque que está obeso de comer pan; "los de la cabeza verde esos que son tan bonicos que están por el río" o los que protagonizan anuncios de desatascadores. Pero, ¿de dónde vienen? ¿Cómo han llegado hasta ahí? Y no me refiero al parque ni mucho menos a ser la imagen de un producto de limpieza (que, ¿por qué narices un pato es la imagen de un producto de limpieza?), sino de su evolución.

¿De dónde vienen los patos?

Bueno, pues la cosa comienza allá por finales del Cretácico, hace más de 65 millones de años, antes de que todo se fuera a la mierda y la mayoría de los dinosaurios desaparecieran para siempre. En teoría los ancestros de las avestruces y kiwis y de las gallinas y perdices ya llevaban tiempo danzando por ahí, pero también había bichos parecidos a lo que hoy llamamos patos que de hecho, son parientes cercanos de ellos:

Vegavis iaai, un ave prehistórica que vivió a finales del Cretácico y que está emparentada con todos los patos sensu lato.

  

Relación de Vegavis iaai con los "patos" actuales y cómo se libraron del meteorito. Adaptado de Reilly, 2018. 

Pero, ¿de dónde sale este bicho? Pues de la Antártida, donde fue colectado en 1992 como fósil, (obviamente) y depositado en un cajón del Museo de la Plata, en Argentina sin que nadie le diera demasiada importancia. 13 años después, alguien (concretamente Julia Clarke, de la Universidad de Carolina del Norte) volvió a dar con él y lo examinó a fondo (pero muy a fondo) llegado a la conclusión de que Vegavis (llamado así por la isla de Vega, donde se encontró) constituía el resto fósil más cercano a las anátidas actuales y la prueba viviente de la diversificación de las aves actuales antes del fin del Cretácico.

Hoy día, parientes cercanos de los patos nos muestran algo parecido a lo que fue:

Aves relacionadas directamente con las anátidas (los patos, gansos, cisnes y toda esta gente) tienen este "aspecto prehistórico" en teoría parecido al de Vegavis, como el ganso urraca (Anseranas semipalmata)

Relaciones entre el ganso urraca (Anseranatidae) y los "patos" (Anatidae). Estos dos grupos se separaron a finales del Cretácico (hace 66.5 m.a.), antes de la gran extinción masiva que acabó con la mayoría de los dinosaurios

Bien es sabido que Vegavis y todo lo que se parecía a él, desapareció en algún momento, pero los patos siguieron su camino a través del Terciario, diversificándose y llegando hasta nuestros días con unas 147 especies. Esta es una historia mucho más compleja y larga que contar, así que aquí lo dejo por hoy!

Bibliografía

Clarke, Julia A., et al. "Definitive fossil evidence for the extant avian radiation in the Cretaceous". Nature, 2005, vol. 433, no 7023, p. 305.

González, J.; Düttman, H.; Wink, M. "Phylogenetic relationships based on two mitochondrial genes and hybridization patterns in Anatidae". Journal of Zoology, 2009, vol. 279, no 3, p. 310-318.

Reilly, John. "The Ascent of Birds: How Modern Science is Revealing their Story". Pelagic Publishing, Exeter, UK, 2018.